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鱼的呼吸器官不是鼻孔，而是头部两侧的鳃。鱼鳃的结构，有鳃片、鳃丝和鳃小片。鱼在水中游动时鳃片、鳃丝、鳃小片完全张开，使鱼鳃与水的接触面扩大，以增加 摄取水中氧气的机会。如：一条10克重的小鲫鱼，鳃全部张开 后面积可达17平方厘米。鳃小片上有丰富的小血管，是气体交换的场所，血液和水只隔着很薄的血管壁，氧气就是从这里进入血管的。
鱼若是离开了水，鱼鳃就张不开，就互相粘连，并由 于缺水而变得干燥，不能吸收空气中的氧气，因而鱼就会死掉。死了的鱼鳃苍白无血色。这也是我们辨别鱼的鲜活程度的一个标志。钓鱼人都知道，夏天钓鱼，不等到家，鱼护的鱼就死得差不多了，只有那些个体较小的鲫鱼仍活着，鲎鲦、铂鱼死得最 快。
到了秋末初冬或早春，鱼护的鱼成活率就高一些，这是因 为温度较低，鱼鳃在空气中干燥得慢一些。由于气温较低，鱼的耗氧量也减少，所以成活的时间长一些。有些文章中说“鱼浮头”现象是鱼想从空气中吸氧气，这是不对的。鱼浮头时其嘴仍然离不开水，只是在水的表层吸 水，在吸水的同时吸收水中的氧气，而不可能从空气中吸收氧 气。
因为水的上层氧气含量较水底丰富一些。另外鱼喝水时会造成水的波动，水的波动又增加了水与空气接触的面积，从 而增加了水的溶氧量，鱼会吸收较多的氧气。
